10月23日，在太平洋的萬米高空，美國防部先進研究項目局完成了兩架改進型RQ-4“全球鷹”無人機編隊自主空中加油實驗，使其續航時間從之前的41個小時延長至160個小時以上。
無人機自主空中加油能力不僅是無人機技術上的一個飛躍式突破，也是未來無人機全維作戰領域的一個劃時代進步。
“KQ-X無人機空中加油能力研發計劃”是美國防部的一項重點科研項目，旨在使用無人機為無人機提供空中加油，從而有效延長無人機的續航能力。2011年2月，美空軍2架RQ-4“全球鷹”無人機成功進行高空近距編隊飛行測試，標志著該項計劃取得了突破性進展。而今年10月23日的“自主空中加油”實驗說明該技術已趨于完善。預計在不久的將來，自主加油技術就將在美軍日漸龐大的無人機部隊中得到全面應用。
無人機空戰時代的發端
進入21世紀，美軍為了實現“全球部署、全球到達、全球力量”的戰略目標，絞盡腦汁地想在奪取制空權方面取得新突破。要奪取制空權，除了空中打擊力量之外，空中信息網絡戰力量也顯得十分重要。
作為美軍最先進的戰略無人偵察機，“全球鷹”的各項戰技指標堪稱出色。該機長約13.5米，翼展35.4米，最大起飛重量11.6噸，可攜帶光電、無線電傳感通信系統及合成孔徑雷達，能在目標上空19000米位置處停留24小時，對敵縱深進行偵察、監視和干擾。在具備了空中加油能力之后，“全球鷹”無人機的活動區域將進一步擴大，滯空時間也將進一步延長，可以對美軍所關注的重要洲際目標實行長時間監控。出動一次“全球鷹”無人機，在經過空中加油后，其執行偵察任務的時間最長將延長至160個小時。
有了長航時空中戰略偵察無人機的信息戰能力保障，有利于美軍奪取未來戰場主動權。另外，具備空中加油能力還可以減少“全球鷹”無人機對地面基地的依賴，使之更容易實現洲際或全球監視偵察的戰略目的。
新作戰模式生成的關鍵
無人機進行空中加油，面臨著無人系統、導航定位、傳感和空氣動力學等多方面的挑戰。精確導航、精確測量跟蹤、精確飛行控制三個方面，一直以來就是技術難題。
美國此次實驗取得成功，主要是利用諾斯羅普·格魯門公司、美國國防高級研究計劃局和美國國家航空航天局共同研發的一種多信道導航系統和自動“飛行控制系統”，它精確控制兩架RQ-4“全球鷹”無人機進行空中“伙伴式加油”。加油方式為“插頭-錐套”式自主空中加油。一架加油機和一架受油機，采用軟式的(受油)插頭-(授油)錐套加油系統，一架“全球鷹”上將安裝一套軟管卷盤裝置，另一架“全球鷹”上安裝一套可以伸縮的受油插頭裝置。
無人機之間可以通過特定的操控程序或數據鏈進行“相互溝通”，受油后可繼續執行作戰任務。可有效形成自主加受油、自主作戰一體化的長航時作戰模式。這對探索無人機未來作戰具有里程碑式的意義。
促進聯合作戰向縱深拓展
目前，美軍非常重視空軍、海軍、陸軍、陸戰隊的全維聯合作戰。簡言之，多種無人機在實現空中加油能力后，首先在美國空軍領域內促進了空軍的偵察能力及攻擊能力的全面融合建設。與此同時，在美國空軍、海軍等諸軍兵種的聯合作戰當中，無人機續航能力的增加及滯空時間的延長，空中持續存在將在戰場上發揮重要作用。
在無人機加、受油技術成熟后，美國空軍的無人機將可以為美國海軍、陸軍、陸戰隊提供實時偵察預警情報，或為美國海軍等的無人機實施空中加油，甚至是協同美國海軍、陸軍、陸戰隊進行遠征作戰。美軍將不斷推進無人機在各個軍種范圍內的多種用途和遠程化。與此同時，無人機的協同作戰能力、聯合作戰效能等將有質的飛躍，其對美軍的體系作戰能力的提升將產生深刻的影響。（劉江平）
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