英國人向來標榜擅長量身打造賓至如歸的服務和產品,但簽證問題似乎一直是個例外。昨天,英國內政部宣布,將啟動一系列面向中國游客的簽證優惠政策,不僅對當下繁瑣的簽證申請程序進行簡化,也擴充了位于中國的簽證服務網點。

　　由于時間適逢中國總理李克強到訪英倫,此舉被一些媒體解讀為英國政府對中國總理展現歡迎姿態的誠意之舉,但數據卻顯示,這一舉措實際上也是迫于英國人自己的成本賬。

　　如果熬上大半天,為申請一個能用于26個國家的旅游簽證填完一大摞表格,很少有人再樂意去為另一個落單的鄰國重復一遍繁瑣的操作。但這正是申請英國旅游簽證時要面臨的尷尬局面。

　　由于不愿加入歐盟的申根協定,英國一直保持著一套獨立于歐盟之外的簽證申請體系。這也意味著對于那些想同時到訪歐洲和英國的中國游客來說,需要經歷兩套獨立的簽證審批流程。

　　根據今天頒布的簽證優化舉措,中國游客不僅能享受英國政府提供的24小時簽證服務,還將被允許通過與申請申根簽證相同的表格和網站,申請英國的簽證。與此同時,從今年秋天開始,中國游客還可以用愛爾蘭的旅游簽證來英國旅游。

　　但掌管全英移民事務的現任內政部大臣卻同時強調:不會為加入申根協定而棄用當下英國的簽證體系。

　　盡管如此,英國著名零售商John Lewis零售總監Andrew Murphy還是表示,今日出臺的新舉措已經很大程度上簡化了英旅游的簽證流程,這進而能催升訪問英國的中國游客的數量,同時也能帶動英國相關經濟的發展。根據英國旅游局官網數據,2013年,中國游客在英國的花銷達到4.92億英鎊。

　　但與此同時,Andrew Murphy也表示,目前的簽證流程離完善尚有距離,中國申請人仍面臨著很多的障礙,比如英國尚缺少一個能同時適用于多國簽證的聯合申請中心。

　　長期以來,由于相對復雜冗長的簽證流程,英國也的確付出了不小的經濟代價。

　　Andrew Murphy同時身兼游說組織英國對華簽證聯盟(UK China Visa Alliance,UKCVA) 的主席,根據該組織今天發布的最新報告,因旅游簽證的繁瑣,英國與90%來歐洲旅行的中國游客擦肩而過,而后者中80%的人群將旅行的目的地轉向了德國和法國。

　　這意味著,每年大概130萬的中國客人萬里迢迢來到歐洲,卻最終因為簽證問題被一條海峽攔住去路。

　　“每年到訪歐洲的近160萬中國游客中,只有15%持有英國簽證,這是非常令人沮喪的。”Andrew Murphy表示,“這意味著每年10多億英鎊從我們手邊白白溜走,轉而流入了法國和德國人的口袋。”

　　據消費退稅機構環球藍聯統計,目前來英旅游的中國人的平均單筆消費額為741英鎊。在倫敦奢侈品商店,中國客人出手普遍更加闊綽。

　　而英國對華簽證聯盟還指出,中國在英國大學唸書的留學生數量也要高于其他國家,而如果簽證流程鬆動,也會帶動這些留學生的家屬及友人來英旅游。根據英國大學組織數據顯示,國際留學生為英國經濟的貢獻已經超過每年100億英鎊,而在英的所有非歐盟留學生的中,中國留學生的比重已達到26%。

　　值得注意的是,雖然對旅游簽證審批進行了瘦身,但內政大臣Theresa May今日沒有再宣布額外針對中國商務旅客的優惠措施。

　　上週末,中國駐英大使劉曉明曾對于英國的簽證制度提出批評,表示不少中國駐英企業都因簽證問題而遭遇高管無法輪換的麻煩,并稱“簽證限制正在削弱英國的優勢”。

　　對此英國保守黨國會議員Geoffrey Clifton-Brown表示,向外國人發放簽證涉及敏感的移民議題,因此英國政客對此的討論向來格外謹慎,這也造成旅游簽證盡管面臨長期口誅筆伐,但相關改革仍推進緩慢。而對于商務旅客簽證的改革,“無疑是一個更加棘手的問題。”