中國是茶的故鄉(xiāng)，茶文化博大精深，源遠流長。中華茶文化是中華文化的重要組成部分，歷史悠久，它的內涵極其豐富，包含著茶葉生產消費及其對人的精神生活產生影響的各個方面，對社會文明進步與經濟發(fā)展作用很大。位于河南之南的信陽市是著名的綠茶之鄉(xiāng)，信陽得天獨厚的自然條件，悠久的制茶、種茶歷史，使茶葉很早就成為勤勞樸實的信陽茶區(qū)人民的生活支柱，且千百年來，信陽人以茶為媒，在生產與生活中形成了獨具特色的信陽茶文化，成為中華茶文化的組成部分，成為信陽燦爛文化的重要品牌。
一、美麗神話
相傳在很久很久以前，信陽本沒有茶，鄉(xiāng)親們在官府和老財的欺壓下，吃不飽，穿不暖，許多人得了一種叫“疲勞痧”的怪病，瘟病越來越兇，不少地方都死絕了村戶。一個叫春姑的姑娘看在眼里，急在心上，為了能給鄉(xiāng)親們治病，她四處奔走尋找能人。一天，一位采藥老人告訴姑娘，往西南方向翻過九十九座大山，趟過九十九條大江，便能找到一種消除疾病的寶樹。春姑按照老人的要求爬過九十九座大山，趟過九十九條大江，在路上走了九九八十一天，累得精疲力盡，并且也染上了可怕的瘟病，倒在一條小溪邊。這時，泉水中飄來一片樹葉，春姑含在嘴里，馬上神清目爽，渾身是勁，她順著泉水向上尋找，果然找到了生長救命樹葉的大樹，摘下一顆金燦燦的種子?？垂懿铇涞纳褶r氏老人告訴姑娘，摘下的種子必須在10天之內種進泥土，否則會前功盡棄。想到10天之內趕不回去，也就不能搶救鄉(xiāng)親們，春姑難過得哭了，神農氏老人見此情景，拿出神鞭抽了兩下，春姑便變成了一只尖尖嘴巴、大大眼睛、渾身長滿嫩黃色羽毛的畫眉鳥。小畫眉很快飛回了家鄉(xiāng)，將樹籽種下，見到嫩綠的樹苗從泥土中探出頭來，畫眉高興地笑了起來。這時，她的心血和力氣已經耗盡，在茶樹旁化成了一塊似鳥非鳥的石頭。不久茶樹長大，山上也飛出了一群群的小畫眉，她們用尖尖的嘴巴啄下一片片茶葉，放進得了瘟病人的嘴里，病人便馬上好了，從此以后，種植茶樹的人越來越多，也就有了茶園和茶山。
固然，這只是個美麗的神話，反映了古代勞動人民的美好愿望，但信陽毛尖確有著悠久的歷史。
二、“源”遠流長
信陽的名茶，在唐代就有記載，唐代陸羽《茶經》和唐代李肇《國史補》中把義陽茶列為當時的名茶。宋朝，在《寧史·食貨志》和宋徽宗趙佶《大觀茶論》中把信陽茶列為名茶。元朝，據元代馬端臨《文獻通考》載：“光州產東首、淺山、薄側”等名茶。明朝，對名茶方面的記載很少。清朝，茶葉生產得到迅速恢復。清朝中期是河南省茶葉生產又一個迅速發(fā)展時期，制茶技術逐漸精湛，制茶質量越來越講究，在清未出現(xiàn)了細茶信陽毛尖。
清光緒末年（1903-1905），原是清政府住信陽緝私統(tǒng)領、舊茶業(yè)公所成員的蔡祖賢，提出開山種茶的倡議。當時曾任信陽勸業(yè)所所長、有雄厚資金來源的甘周源積極響應，他同王子謨、地主彭清閣等于1903年在信陽震雷山北麓恢復種茶，成立“元貞”茶社，從安徽請來一名余姓的茶師，幫助指導茶樹栽培與制作。
1905-1909年甘周源又邀請陳玉軒、王選青等人在信陽駱駝店商議種茶，組織成立宏濟茶社，派吳少渠到安徽六安、麻埠一帶買茶籽，還請來六安茶師吳記順、吳少堂幫助指導種茶制茶。制茶法基本上是沿用“瓜片”茶的炒制方法，用小平鍋分生鍋和熟鍋兩鍋進行炒制。炒茶工具采用帚把，生鍋用把長0.5米、把粗0.1米的帚把2個，雙手各持1把，挑著炒。熟鍋用大帚把代替揉捻。這就是信陽毛尖的最初制作技術。
1911年，甘周源又在甘家沖、小孫家成立裕申茶社，在此帶動下，毗鄰各山頭茶園發(fā)展均具有一定規(guī)模。茶商唐慧清到杭州西湖購買茶籽并學習龍井炒制技術?；貋砗螅凇肮掀背粗品ǖ幕A上，又把“龍井”的抓條、理條手法融入到信陽毛尖的炒制中去，改生鍋用小把炒制為生熟鍋均用大帚把炒制。用這種炒制法制造的茶葉就是當今全國名茶信陽毛尖的雛形。
民國時期，茶葉生產繼清朝之后，又得到大力發(fā)展，名茶生產技術日漸完善。信陽茶區(qū)又先后成立了五大茶社，加上清朝的三大茶社統(tǒng)稱為“八大茶社”。由于“八大茶社”注重制作技術上的引進、消化與吸收，信陽毛尖加工技術得到完善，1913年產出了品質很好的本山毛尖茶，命名為“信陽毛尖”。
為了迎接1915年巴拿馬運河通航而舉行的萬國博覽會，1914年，信陽縣茶區(qū)積極籌備參賽茶樣，有貢針茶、白毫茶、已熏龍井茶、未熏龍井茶、毛尖茶、珠三茶、雀舌茶。1915年2月，在博覽會上，經評判，信陽毛尖茶以外形美觀、香氣清高、滋味濃醇的獨特品質，被授予世界茶葉金質獎狀和獎章。信陽毛尖從此成為河南省優(yōu)質綠茶的代表。1958年，信陽毛尖在全國評茶會上被評為全國十大名茶。
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