“立府永興 睦鄰四方 固我海疆”。從2012年7月24日這一天開始，每個抵達永興島西漁碼頭的人首先會看到一塊巨大的黃色碑體。它的正面鐫刻一幅包括三沙市在內的南海諸島圖，背面書169字，是為《三沙市設市記》地名碑。
作為海南省委、省政府送給年輕三沙的禮物，“三沙地名碑”也是中國在三沙宣示主權的象征。中國人自古有勒石為記的習慣，在南海諸島也可以尋到諸多證明中國存在的碑文。只是歷經時間變遷，許多碑石已經模糊乃至消逝。
碑文應表達三層意思
曹錫仁是海南大學社會科學研究中心教授。7月16日，正在貴陽開會的他接到海南省政府秘書長徐莊的電話，希望他立刻趕回海口參加三沙設市紀念碑碑文的撰寫。
“以前南海諸島可能也有地名碑，但這是我國第一次在南海設立國家地級市，在這個背景下設立地名碑。接到通知后，我有些激動和自豪。”64歲的曹錫仁告訴《瞭望東方周刊》他作為國務院特殊津貼專家，曾任海南大學教務長、社會科學部主任，同時是海南省社會科學界聯合會副主席、中共海南省委決策咨詢小組成員。
曹錫仁當天下午就匆匆趕回海口。17日一早，他就趕到了海南省政府辦公廳11樓的小會議廳里。會場里已經坐滿了海南省政府研究室、中國南海研究院、海南大學、海南師大、省博物館、省檔案館等單位的多位學者，“不少是熟臉”。
徐莊說，他是在7月15日下午接到海南省委、省政府通知，要求在三沙市成立大會暨揭牌儀式當天，為三沙設市樹立大型紀念碑。
“我趕回來時，大家已經擬好了兩個初稿。不過，最終定稿改動還是很大。”曹錫仁說，“大家討論得比較熱烈，最后都傾向于碑文應表達三層意思。”
首先就是說明南海諸島被納入中國行政建制的歷史沿革。
最終定稿的碑文于第二行即寫道，“唐始開轄制 長沙石塘隸于瓊州”，“千年建制沿革 一統綿延”，說明雖然歷經時代變遷，歷朝歷代的中國政府對南海諸島及其海域都進行了有效的、不間斷的行政管轄。
上述內容引據《舊唐書·地理志》記載了南海諸島，這是中國從唐代起對南海諸島實施管轄的證據，從此中國在南海諸島確立主權，加快海洋開發。到唐朝末年，在瓊州設置都督府，把西、南、中沙群島劃入振州管轄。此后，大陸中原王朝對南海諸島的行政管轄從未中斷過。
長沙、石塘是宋代對南海諸島的專有名詞。石塘也有寫作石堂、千里石塘、萬里石塘；長沙也有寫作千里長沙、萬里長沙、萬里長堤。其中，“石塘”大多指今南沙群島，“長沙”大多指今西沙群島。
被稱為“宋代史料寶庫”的《宋會要輯稿》中有記載，“十日過洋，傍東南有石塘，名曰‘萬里’”。南宋地理學家周去非后在《嶺外代答》中說，南海有“長沙、石塘、數萬里”，這是第一次以“長沙”“石塘”分指西沙群島和南沙群島。
宋代將南海諸島列入廣南西路瓊州的管轄范圍，這就是“長沙石塘隸于瓊州”。
其次是要說明，中國民間和政府開發利用南海的歷史。碑文開頭即是“浩瀚南海 島礁列布 秦謂漲海 漢曰七洲洋”。
“漲海”“七洲洋”以及“長沙”“石塘”都是中國古代先民對南海及諸島的稱呼。 “漲海”就是古代中國人對南海的形象稱呼。
碑文中還提到了“更路成簿 南海諸島成先民生存之地”。《更路簿》是南海漁民世代相傳的航海記錄，是證明中國人抵達南海并進行生產的證據。“更”是古代距離單位，“路”指航向，“簿”為冊子。
在目前存世的《更路簿》中，共收錄南海諸島地名98個，其中西沙群島22個，南沙群島76個，不僅有島嶼和礁盤的位置、航行線路，還標有漁場分布情況。
碑文其后由“郭守敬四海測驗”“鄭和七下西洋”“李準率師巡航”一直說到“明清乃成南海疆域”“民國終定南海版圖”。
曹錫仁解釋說：“民國第一次公布南海各島嶼華英文對照表，對標準化國家版圖意義重大。實際上后來廣東、海南承轄南海，管轄三沙，都是歷史的承接。”
在169個字中，有超過120個字用于描述中國對南海發現和管轄的歷史。
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