美國《時代》周刊網站7月17日發表文章稱，很少有什么能比美國的航空母艦更令人心生敬畏——10萬噸級的核動力航空母艦，在吃水線以上有20層樓那么高，并且能裝載近70架隨時能執行國家指令的軍用飛機。這樣一艘航空母艦能令盟國安心，同時又能遏制全球的麻煩制造者。
半個多世紀以來，這些航空母艦以及艦上的船員能夠在海上自在的巡航。海軍顯然認為他們在未來也能如此：海軍正在建設兩艘新的航母，每艘航母斥資近150億美元。海軍將領往往將一艘航母稱為“4.5英畝的美國主權領土”。
但這些強大的作戰機器的不可戰勝性或許正在減弱，至少在中國附近的太平洋海域是這樣的。自2010年以來，北京已經部署了一種新的陸基彈道導彈“東風”-21D，這種導彈可能會改變世界上一個動蕩且重要的地區的權力均勢。能夠從卡車上發射的這種導彈可以在海上飛行約1000英里(約合1609公里)，并在飛行的最后時刻對準目標射中船只。
如果中國的軍事指揮官想成功打擊、甚至擊沉其中一個目標，這就將意味著美國在公海上的霸權顯著失利。如果能取得這樣的效果，此類武器將迫使美國航母更加遠離中國，削弱了航母上軍用飛機的戰斗力以及由美國提供的安全保護——東亞的經濟發展和相對穩定在這種安全保護下得以實現。
這種威脅與中國和日本對一系列島嶼的爭端同時出現，中國和日本都對這些島嶼提出領土主張。在“東風”-21D導彈出現前，美國或許能夠迅速派遣一至兩艘航母到達該地區，有效地阻止中國的軍事行動。
美國有關“東風”導彈的討論是秘密且激烈的。沒有關于該導彈的公開照片。數十名美國和中國官員都拒絕討論該武器，稱該話題太敏感。
美國海軍作戰部長喬納森·格林納特在接受《時代》周刊記者的采訪時稱，海軍已經花費數年時間“努力”研究如何戰勝“東風”-21D導彈。他說，“這是他們研制的一種很好的武器”，但任何事物都有缺點。格林納特稱：“我們不會坐視不理……在彈道導彈有可能像雨點般落下的地方。”
僅此一點或許就意味著美國在太平洋上的姿態有所改變。但目前為止，海軍軍官稱，航母部署情況尚未發生變化。
自二戰結束以來，美國軍方就將西太平洋地區視作自己的私人領地。美國軍艦時常在距中國等國家3英里以內的水域航行，而中國卻對此無能為力——在很多情況下，中國甚至對此都毫不知情。
但近幾十年來，情況已經發生改變，隨著衛星、遠程雷達以及其他形式的偵查手段的發展，北京已經清楚地知道美國海軍一直在距其海岸線不遠的地方航行。
敗在西方及日本手下一個世紀以及在1949年建國以后被美國包圍以來，中國暗中決心改變這場游戲。中國在不斷增加海軍力量。而美國海軍認為，這些大型軍艦對自己不構成威脅。但來自“東風”-21D的火力襲擊卻是一種不同的挑戰。
以世界第二大經濟體自居——有人預計中國將在2017年令美國黯然失色——中國一直在大力投資軍事建設，目前中國每年的開支近2000億美元。盡管這不到五角大樓每年開支的1/3，但美國在全世界范圍內都承擔著軍事義務，而中國卻將軍事注意力都集中在西太平洋地區。
中國的麻煩來自于其鄰國。在最近幾年，北京不斷表達對南海以及東海一系列島礁的長期領土主張。
為了回應中國的發展，馬來西亞和越南都已經加強自身軍事。菲律賓在2011年將國防開支翻番，并在4月同美國簽署了一項長達10年的協議，允許更多美國軍隊駐扎在其領土上。7月1日，日本政府稱，想重新解讀“和平憲法”，以允許其軍隊能夠在盟國受到攻擊時進行救援。
美軍太平洋艦隊司令哈里·哈里斯上將4月稱：“我對中國的軍力增長感到擔憂，他們缺乏透明度，而且在該地區的行為方式越來越強勢。”
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