NASA公布的跟蹤小行星模擬圖。
美國(guó)國(guó)家航空航天局10日宣布，希望在今后10年內(nèi)捕獲一顆小型行星，把它移動(dòng)至近月球軌道，作為人類空間探測(cè)的下一目標(biāo)，為載人探測(cè)火星打前站。
全新目標(biāo)
依據(jù)美國(guó)航天局的設(shè)想，宇航員將最早在2021年登上一顆小行星。
航天局局長(zhǎng)查爾斯·博爾登10日在一場(chǎng)電話新聞發(fā)布會(huì)上告訴媒體記者，這一項(xiàng)目是為美國(guó)在21世紀(jì)30年代派遣宇航員登陸火星做準(zhǔn)備。
“這一任務(wù)讓我們能夠更好地發(fā)展技術(shù)，研發(fā)系統(tǒng)，去探索比我們之前所到之處更遠(yuǎn)的地方，那些人類夢(mèng)寐以求卻一直沒有可能觸及的地方，”博爾登說，“我們已經(jīng)站在大門口，即將能夠向我們的下一代和孫輩宣告：我們差不多到那里了。”
美國(guó)總統(tǒng)貝拉克·奧巴馬2010年發(fā)布小行星探索計(jì)劃。作為國(guó)際空間站項(xiàng)目的后續(xù)，美國(guó)打算在本世紀(jì)20年代中期實(shí)現(xiàn)載人登陸小行星的目標(biāo)。為實(shí)現(xiàn)這一設(shè)想，航天局正在研制重型火箭和深空間太空艙，以期把宇航員送出國(guó)際空間站軌道，從而得以載人探測(cè)月球、小行星和火星。
美國(guó)佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心主管鮑勃·卡巴納說：“我認(rèn)為，小行星捕獲任務(wù)為我們提供了一個(gè)目的地，涵蓋我們探測(cè)地外星球的所有技術(shù)和技能發(fā)展需要。”
一箭多雕
依據(jù)航天局計(jì)劃，候選小行星的質(zhì)量應(yīng)該在500噸左右，寬7米至10米。
航天局近地球物體項(xiàng)目負(fù)責(zé)人唐納德·約曼斯向美聯(lián)社記者比喻，捕獲小行星的方法就像利用“帶繩子的袋子套住小行星，加裝太陽能驅(qū)動(dòng)模塊阻止小行星自轉(zhuǎn)，再帶回你設(shè)定的位置”。
約曼斯提到，這一項(xiàng)目對(duì)地球沒有威脅。即便最終小行星失控沖向地球，這種大小的小行星將在大氣層中燒毀，不會(huì)對(duì)地面構(gòu)成危害。
美國(guó)前宇航員、民主黨籍參議員比爾·納爾遜認(rèn)為，小行星捕獲項(xiàng)目可以在多個(gè)領(lǐng)域收獲成果。“這真是個(gè)聰明的想法。”
首先，小行星捕獲技術(shù)能夠幫助航天局開發(fā)危機(jī)應(yīng)對(duì)技術(shù)，在危險(xiǎn)小行星沖向地球時(shí)化解威脅。其次，宇航員乘坐深空間太空艙登陸小行星后，能夠帶回巖石標(biāo)本以供科學(xué)分析。最后，這一項(xiàng)目是宇航員登陸火星前的必要訓(xùn)練。
花費(fèi)幾何
奧巴馬公布火星探索計(jì)劃后，在資金層面給予航天局充分支持。小行星捕獲項(xiàng)目涵蓋在政府2014財(cái)政年度177億美元太空預(yù)算內(nèi)。
按照奧巴馬政府預(yù)算草案，追蹤小行星的預(yù)算應(yīng)該增加一倍至4000萬美元，花3800萬美元研發(fā)移動(dòng)小行星必需的太陽能推進(jìn)系統(tǒng)，以4000萬美元用于研發(fā)小行星捕捉和空間交會(huì)技術(shù)，動(dòng)用700萬美元補(bǔ)強(qiáng)危機(jī)應(yīng)對(duì)系統(tǒng)。
美國(guó)航空航天局尚未發(fā)布小行星捕捉項(xiàng)目的具體預(yù)算數(shù)額。依據(jù)“加利福尼亞技術(shù)機(jī)構(gòu)凱克空間研究組織”去年發(fā)布的數(shù)據(jù)，這一項(xiàng)目預(yù)計(jì)花費(fèi)26.5億美元。
不過，航天局首席財(cái)務(wù)官員伊麗莎白·魯賓遜告訴路透社記者：“我們現(xiàn)階段認(rèn)為，它不會(huì)那么貴。”
另外，航天局正在尋找有興趣的私營(yíng)合作伙伴，為這一項(xiàng)目所涉技術(shù)探尋科研和產(chǎn)業(yè)應(yīng)用前景。 （蔣驄驍 新華社供北京晨報(bào)特稿)
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