美國衛星今天撞地球
因燃料不足而失控墜落 砸中地球人概率為三千二百分之一
天上不掉餡餅，但正在掉下一顆衛星。
這顆已經報廢的美國“高層大氣研究衛星”重達6噸，因燃料不足而失控墜落，預計23日左右穿越地球大氣層后，總重500公斤的26個殘留碎片將最終落在地球上的某個地方，砸中地球人的概率約為三千二百分之一。
“高層大氣研究衛星”重達6噸，1991年搭乘航天飛機進入軌道，共服役14年，搜集了大量有關大氣中臭氧和其他化學物質的數據。美國航天局通常引導廢棄衛星進入死亡軌道或者墜入海洋，但由于“高層大氣研究衛星”燃料不足，該局已無法對其有效控制。
盡管報廢衛星“砸”向地球尚屬罕見，墜入人類聚集地區的幾率也很低，但如果繼續聽之任之，終有一天，太空可能成為真正的垃圾場，太空垃圾“肇事”可能成為家常便飯，杞人憂天可能變成合情合理的同義詞。
專家已經預言，在未來幾個世紀甚至更長時間里，產生于我們這個時代的太空垃圾將光臨地球或沖撞航天器，而這類事故數量多寡，取決于我們是否從現在開始，認真對待太空垃圾問題。
太空是人類非常寶貴的資源，減少太空碎片，清理太空垃圾，需要各國政治家和科學家不懈努力。希望百年千年之后，子孫后代仰首望天之時，不會因我們這個時代對太空垃圾的不作為而耿耿于懷。
■新聞分析
中國空間技術研究專家龐之浩——
衛星撞地球本可避免
9月以來，失去控制的美國“高層大氣研究衛星”讓人皺起眉頭。這個重約6噸的龐然大物可能在9月23日前后墜至地面，究竟砸在何處目前無法精確預計。
中國空間技術研究院研究員龐之浩在接受新華社記者專訪時說，此次衛星撞地球的麻煩本來可以避免。假使在燃料充足時，將衛星引導到不易墜落的更高軌道，或是操控它墜入南太平洋的航天器“墳場”，就不會有今天對地球的威脅了。
“高層大氣研究衛星”是上世紀90年代美國“行星地球使命計劃”啟用的第一顆衛星，該計劃旨在用一系列衛星監測地球環境。“高層大氣研究衛星”在2005年失效。后由于燃料耗盡，地面失去對它的控制。
衛星撞地球威脅并非個案。歐洲航天局在今年9月12日宣布，其掌控的退役觀測衛星ERS2號已耗盡了自身燃料，目前在加速下墜，將來也可能造成難題。
龐之浩說，有關國家應該更加科學地規劃，讓每個航天器都能“聽話”地找到歸宿。
不過，龐之浩說，公眾對于衛星撞地球不用過于擔心。失控衛星對地面的主要威脅來自于體內的“硬骨頭”。部分衛星的關鍵部件用鈦合金等高強度材料制造，而燃料箱的結構設計一般非常堅固，這些部件在衛星墜入地球大氣層時難以全部燒毀，殘留的碎塊會砸向地面。在大多數情況下，這些碎塊會落到海洋或荒野等無人區。另外，美國等國家現在已經有能力在碎塊墜地前約2小時較準確地預報墜落地點，因此受威脅地區的人員有時間疏散或躲避。
隨著未來技術的發展，人類也有可能獲得更多手段處理衛星撞地球的麻煩。龐之浩介紹說，有研究者正在嘗試用可降解材料制作航天器，以便它們重返大氣層時可輕易地“化作青煙”。
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